La croix de Malte est sans doute l’un des symboles chrétiens les plus puissants et les plus mal compris. D’apparence simple, elle cache un passé dense, entre hospitalité sacrée, vertus chevaleresques et méprises historiques. Levons le voile.
Aux origines de la croix de Malte
Une naissance incertaine, mais sacrée
On l’appelle aujourd’hui croix de Malte, mais ses racines plongent bien plus loin que l’île du même nom. L’hypothèse la plus crédible la fait naître à Amalfi, dans le sud de l’Italie, où des moines créèrent un hôpital à Jérusalem dès le XIᵒ siècle. Le symbole qu’ils choisirent alors n’était pas une invention mais l’héritier d’emblèmes byzantins plus anciens encore.
De Jérusalem à Malte : itinéraire d’un symbole
Les croix précédentes étaient plus simples, parfois pattées, souvent variables. Ce n’est qu’en 1496 que l’ordre hospitalier fixe officiellement sa croix à huit pointes, blanche sur fond rouge. Le passage de Rhodes à Malte, en 1530, achève de l’ancrer dans son nom moderne.
La croix des Hospitaliers avant Malte
Avant de devenir la croix « maltaise », elle est d’abord « croix de Saint-Jean ». Sur les manteaux noirs des religieux hospitaliers, elle affirme leur mission : secours aux pèlerins, soins aux malades, et défense de la foi. Un emblème, donc, de combat autant que de charité.
Croix de Malte : signification et symbolique
Les huit pointes : une boussole spirituelle
Chaque bras de la croix de Malte se divise en deux pointes, totalisant huit extrémités bien distinctes. Leur sens ? Huit vertus chrétiennes, que devait incarner tout chevalier de l’ordre : endurance, foi, miséricorde, sincérité, etc.
Vertus, béatitudes et engagement chevaleresque
Les béatitudes selon Saint Matthieu, ces invitations à la pureté de l’âme, servent également de référent moral. Cette croix n’est donc pas qu’un insigne militaire. Elle est un rappel de l’idéal : servir, soulager, protéger.
Un sceau d’appartenance et d’exigence morale
Les membres de l’ordre étaient répartis en huit « langues », correspondant aux grandes régions européennes. Chaque pointe représentait aussi cette union continentale au service du Christ. Une solidarité sacrée.
Croix de Malte vs Croix des Templiers
Deux ordres, deux croix, deux missions
Fréquemment confondues, les croix des Templiers et des Hospitaliers incarnent pourtant deux visions. La croix de Malte est à huit pointes, blanche sur fond rouge. Celle des Templiers ? Une croix latine pattée rouge, sur fond blanc. Le contraste est clair.
Des confusions historiques fréquentes
La cause de la confusion ? Leurs missions en Terre Sainte, similaires sur le papier. Mais alors que les Templiers étaient d’abord des guerriers, les Hospitaliers furent avant tout des soignants, avec un engagement militaire plus progressif.
Convergences, divergences et héritages
Si l’ordre du Temple fut aboli en 1312, celui de Saint-Jean survit encore aujourd’hui à travers l’Ordre souverain de Malte. Leur héritage n’est pas le même. La croix templière s’est figée dans l’imaginaire chevaleresque, celle de Malte a perduré dans les ordres médicaux, honorifiques, voire nationaux.
La croix de Malte, un symbole encore vivant
Emblème chrétien, militaire, honorifique
On retrouve la croix de Malte dans une myriade d’ordres : l’Ordre de Malte, bien sûr, mais aussi l’Ordre de Saint-Lazare, Montjoie, ou encore des ordres honorifiques français comme le Saint-Esprit ou Saint-Louis.
La croix de Malte dans les ordres contemporains
Des ordres nationaux utilisent encore la croix maltaise pour récompenser courage, mérite ou fidélité. En Suède, au Portugal, en Pologne, au Royaume-Uni... C’est une distinction autant qu’un rappel des valeurs chevaleresques.
Conclusion
La croix de Malte n’est pas un simple vestige de l’héraldique médiévale. Elle incarne une tradition vivante, enracinée dans l’idéal chrétien de service, de courage et de foi. Elle nous rappelle que la grandeur ne se mesure pas à la force brute, mais à la droiture de l’engagement.
Dans un monde en quête de repères, ce symbole ancestral mérite d’être réhabilité et transmis. Car il nous parle encore. Et c’est précieux.
Questions souvent posées à propos de la croix de Malte
Quelle est la véritable origine de la croix de Malte ?
Son origine exacte est incertaine, mais elle est très probablement byzantine et transmise par les moines amalfitains à Jérusalem. Elle fut adoptée officiellement en 1496 par les Hospitaliers.
En quoi la croix de Malte est-elle différente de celle des Templiers ?
La forme et la signification diffèrent : croix à huit pointes blanche sur fond rouge pour les Hospitaliers ; croix pattée rouge sur fond blanc pour les Templiers.
Pourquoi les huit pointes de la croix ont-elles autant de symboliques ?
Parce qu’elles renvoient à la fois aux vertus morales et aux béatitudes, mais aussi aux anciennes divisions géographiques de l’ordre (les "langues").
Est-ce que la croix de Malte est toujours utilisée aujourd’hui ?
Oui, elle est encore le symbole de l’Ordre souverain de Malte et de nombreux ordres honorifiques et institutions dans toute l’Europe.
Où peut-on voir la croix de Malte dans le patrimoine européen ?
Dans les églises, blasons communaux, monnaies (comme les euros maltais), et les armoiries militaires de plusieurs pays européens.
