Arles, ancienne capitale des Gaules sous Constantin et ville au patrimoine antique exceptionnel, porte dans ses armoiries toute la profondeur de son histoire millénaire. Son blason, l'un des plus anciens de Provence, est un témoignage vivant de la grandeur de la "petite Rome des Gaules".
🛡️ Blason de la ville d'Arles - Description héraldique
Le blason de la ville d'Arles se lit ainsi : « D'azur au léopard assis d'or, la queue remontant entre les jambes, la patte dextre levée et tenant un labarum de Constantin du même chargé de l'inscription "CIV.AREL" en lettres capitales de sable. »
Sommaire
Signification du blason d'Arles
Chaque élément du blason d'Arles est porteur d'un sens historique précis, ancré dans les grandes heures de la cité antique et médiévale :
- Le fond d'azur (bleu) : couleur traditionnelle de l'écu arlésien, fixée définitivement sous Louis XIV pour corriger l'ancienne erreur héraldique qui plaçait "métal sur métal".
- Le léopard assis d'or : en héraldique, la bête est dite "léopard" car sa tête est représentée de face, tournée vers l'observateur. Il incarne la force, le courage et la puissance de la cité.
- La queue remontant entre les jambes : particularité distinctive du lion arlésien, qui le rend unique parmi les blasons de Provence.
- La patte dextre levée : geste d'autorité et de commandement, héritage de la tradition héraldique médiévale.
- Le labarum de Constantin : étendard militaire romain, il rappelle qu'Arles fut l'une des capitales de l'Empire romain d'Occident sous l'empereur Constantin au IVe siècle.
- L'inscription "CIV.AREL" : abréviation de Civitas Arelatensis (la cité d'Arles), affirmant l'identité municipale de la ville héritée de l'Antiquité.
- Le chrisme (monogramme du Christ) : signe chrétien placé au sommet du labarum, rappelant qu'Arles fut un grand centre religieux des premiers temps de la Chrétienté.
📜 Fait Méconnu - Le lion vivant d'Arles
Jusqu'en 1552, la ville d'Arles entretenait un lion vivant en cage, que l'on faisait combattre avec un taureau lors des jours de fête. Ce lion symbolisait l'attachement profond des Arlésiens à leur emblème héraldique.
La combinaison du léopard et du labarum fait du blason d'Arles un objet héraldique rare, mêlant héritage antique romain, symbolique chrétienne et tradition médiévale provençale. Certains historiens y voient également une influence du lion de Saint-Marc, emblème de la République de Venise, avec laquelle Arles entretint des relations d'amitié au Moyen Age.
Histoire du blason d'Arles
C'est dès les années 1180 que la ville d'Arles se dote de ses premières armoiries, visibles sur les sceaux du Consulat arlésien. Le premier sceau représente un lion passant, accompagné de la devise « Nobilis in primis dici solet ira leonis ». L'origine exacte du choix du lion demeure incertaine : héritage de la VIe légion romaine fondatrice de la colonie d'Arelate en 46 av. J.-C., souvenir des anciens rois d'Arles, ou hommage à la République de Venise, plusieurs légendes coexistent sans qu'aucune ne soit définitivement établie.
La Révolution française voit disparaître les armoiries des bâtiments publics et objets décoratifs de la ville. C'est Napoléon Ier qui les rétablit par le décret du 17 mai 1809, instaurant une héraldique urbaine à l'échelle de tout l'Empire. Par la charte du 11 février 1813, l'Empereur autorise officiellement Arles, ville de deuxième classe, à porter un lion d'or sur fond d'azur tenant un labarum, avec l'ajout d'un franc quartier impérial. Après la chute de Napoléon, sous Louis XVIII, une fleur de lys remplace le labarum pour marquer l'attachement aux Bourbons, avant que la Monarchie de Juillet ne revienne en 1836 aux armoiries d'inspiration napoléonienne, supprimant la marque de rang de deuxième classe.
📜 Contexte Historique - La charte de Napoléon
La charte impériale du 11 février 1813 accordant ses armoiries à Arles porte la signature personnelle de Napoléon Ier et son sceau pendant représentant l'Empereur sur son trône, tenant sceptre et main de justice. Elle fait suite à la demande du maire de la ville, M. de Grille, auprès du prince Cambacérès, archichancelier de l'Empire.
Dans la seconde moitié du XIXe siècle, le bleu et l'or deviennent les couleurs officielles d'Arles, usage généralisé dans les années 1950 avec des drapeaux bicolores sur la Mairie et les bâtiments publics. En 2005, la ville adopte un logotype modernisé du lion arlésien, délibérément plus contemporain, tout en réaffirmant la devise « Ab ira leonis » et l'identité patrimoniale de la cité. Le lion d'Arles, héritier de la première démocratie consulaire du XIIe siècle, reste ainsi fièrement arboré sur tous les édifices et supports officiels de la ville.
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FAQ - Questions fréquentes sur le blason d'Arles
Quelle est la devise de la ville d'Arles ?
Arles possède deux devises historiques. La plus ancienne, issue de la République d'Arles au Moyen Age, est « Urbs Arelatensis hostibus hostis et ensis », qui signifie "La ville d'Arles, glaive et ennemie pour ses ennemis". La devise toujours employée aujourd'hui est « Ab ira leonis », que l'on traduit par "Gare à la colère du lion", affirmant la puissance et la détermination de la cité arlésienne.
Pourquoi le lion du blason d'Arles est-il appelé "léopard" en héraldique ?
En héraldique, la distinction entre lion et léopard repose sur la position de la tête de l'animal. Un lion est représenté de profil, tandis qu'un léopard a la tête tournée de face, regardant l'observateur. Sur le blason d'Arles, la bête porte la tête de face, ce qui en fait techniquement un léopard selon les règles héraldiques, même si les Arlésiens ont toujours parlé de "leur lion".
Que représente le labarum tenu par le lion du blason d'Arles ?
Le labarum est l'étendard militaire de l'Empire romain, adopté par l'empereur Constantin Ier au IVe siècle. Il rappelle qu'Arles fut l'une des grandes capitales de l'Empire romain d'Occident sous Constantin, qui y séjourna longuement. L'inscription CIV.AREL (Civitas Arelatensis) et le chrisme (monogramme du Christ) placé au sommet de la bannière soulignent également le rôle d'Arles comme grand centre chrétien des premiers siècles de notre ère.
Quand le blason d'Arles a-t-il été créé pour la première fois ?
Les premières armoiries d'Arles apparaissent dès les années 1180 sur les sceaux du Consulat arlésien, faisant d'Arles l'une des villes de Provence les plus précocement dotées d'armoiries. La forme actuelle du blason, avec le léopard d'or tenant le labarum sur fond d'azur, est officialisée sous Napoléon Ier par le décret du 17 mai 1809 et la charte du 11 février 1813.
Où peut-on voir le blason d'Arles dans la ville aujourd'hui ?
Le lion arlésien est présent sur de nombreux supports officiels de la ville : la façade et les documents de la Mairie, les bâtiments publics ornés des couleurs bleu et or d'Arles, ainsi que divers éléments de signalétique urbaine. Depuis 2005, la ville utilise un logotype modernisé du lion, plus contemporain dans sa graphie, que l'on retrouve sur l'ensemble des communications institutionnelles de la collectivité.
Le blason d'Arles a-t-il changé au fil des régimes politiques ?
Oui, le blason d'Arles a connu plusieurs modifications au gré des changements de régime. Sous Napoléon Ier, un franc quartier impérial est ajouté. Sous Louis XVIII, une fleur de lys remplace le labarum en signe d'allégeance aux Bourbons. La Monarchie de Juillet revient en 1836 aux armoiries d'inspiration napoléonienne sans la marque de rang. Le fond d'azur et le léopard d'or, eux, ont traversé tous ces changements comme éléments permanents et identitaires de la cité.
